民族类学科是云南省民族研究所重点发展的特色学科，在省内一直处于领先水平，在国内也具有自身的特色和优势。一批著名的民族学专家如马曜、王叔武、汪宁生、黄惠焜、宋恩常、刀世勋、王敬骝、蔡家麒、杨德鋆、巫凌云、赵嘉文、高立士、朱德普等在本所长期从事民族学的教学与研究工作。
2001年9月，云南省民族研究所与北京大学社会学人类学研究所合作共建的省级重点学科，投入建设经费170万元，学科建设的质量和水平迅速提升，经过近几年的努力，民族学重点学科正向着具有鲜明地方特色和国内一流水平的重点学科目标迈进，已经取得如下成就。
民族学专业一贯注重田野调查研究和拓展知识面，毕业生具有扎实的理论知识及很强的实践创新能力，受到用人单位的一致好评。其中有24位同学考取了博士，就业率达100%。现有民族学硕士点在读硕士生共64名。
聘请北京大学社会学人类学研究所所长马戎教授和王铭铭教授、韩国汉城大学人类学系金光亿教授、台湾中央研究院院士李亦园教授、台湾中央研究院庄英章研究员、台湾清华大学人类学研究所魏捷兹研究员、台湾中央研究院民族学研究所何翠萍研究员、日本爱知大学中国文化学系周星教授、日本东京女子大学中国文化学系聂莉莉教授为客座教授，为民族学硕士生开设课程多门，举办学术讲座10余场，完成合作研究“建国前云南著名的人类学田野点追踪研究”等项目。
民族学专业从2005年开始与挪威卑尔根大学开展“联合课程培养计划”，此项计划由挪威方全额资助，每年定期举办，全英语、双方学生互动式教学，并开展田野调查研究。
2006年9月，民族学被列为云南省“十一五”重点建设学科，投入经费100万元。目前，民族学正加紧建设，积极申报博士点和一级学科硕士点。