“开民族学博物馆的先河”。这是我国老一辈的民族学家吴泽霖教授生前给云南民族大学民族博物馆的赠言。能获得专家这样的评语，那是学院文博工作者集体的创造和努力。不仅如此，这个深藏学府大院的民族博物馆，在海外也有相当好的影响。1986年英国女王伊丽莎白二世访问中国，这里是她此行参观的唯一的一座博物馆，此后，挪威国王，苏丹总统，克罗地亚总理，芬兰议长，泰国议长以及近百个国家政府要员、使节、学者专家又先后光临,都留下了非常美好的印象。挪威国王说：“民族博物馆以及学生实践课给我的印象很深，博物馆展示了云南民族文化多样性以及对传统文化的保存”。美国前国务卿享利.基辛格博士称该馆：“既多姿多彩，又集中统一，富有独创精神”。多年来，国家和地方政府一直把它作为云南对外宣传的窗口，让世界了解云南、云南走向世界的桥梁。十多年来，数十万中外观众，在这里留连忘返，能留住观众脚步、打动宾客心扉的正是那些美伦美奂、色彩斑烂的馆藏文物。
早在五十年代初，一大批热心于民族工作的专家学者，民族干部，在他们的工作日程上，就列着征集民族文物的计划，立下建一个民族博物馆的誓愿，他们翻山越岭，走村串寨，把少数民族在形成、发展历程中留下的珍贵文物，一件件精心考证、汇集。三十年的里程，一步一个脚印，凝聚党和政府对边疆各族人民深情关怀和爱护，三十年的心血，让不少人黑发变银丝，为云南民族大学博物馆奠定近万件珍贵文物的基础。其中多数在民族地区罕见，为今更是不可再有的珍品。1981年月10月正当各族儿女欢庆建院三十年之际，云南民族博物馆对外开放。
博物馆的建立，为学院收存的文物提供了有效保护和利用开发，同时，通过多办展览，开展“民族文物再抢救”活动，一批批珍贵民族文物又被发现，独龙族“木柄石锛”，藏族“人头骨内画”、“印章”，回族“微型古兰经”、“祈雨龙牌”，纳西族象形文字“东巴经”等八种不同的少数民族文字和古籍......，民族瑰宝，填补了文物库存藏品系列化的空缺，提高博物馆陈列的品位。创办馆刊<<民族文物论苑>>，编辑出版大型馆藏文物画册<<云南民族文物___身上饰品>>。组织民族文物专项研究，发表学术文章，开展多种形式的宣传教学活动，强化博物馆为教学科研服务的功能，增加对社会的吸引力。
千姿百态的珍贵文物，揭开红土高原神秘的面纱。玲珑精巧的殿堂，融汇历代民族文明之精华。劳动工具，生活用品，服装，饰物，文字古籍，绘画艺术，乐舞技器，宗教器械，民居建筑等，再现了不同社会制度差异和不同阶层的追求，是民族智慧的结晶，这里浓缩的是人类社会发展史，反映着古代云南少数民族多层次的社会形态。
云南民族大学民族博物馆，红土高原上一颗璀灿的绿宝石。它那具有时代、地域、民族特色的文物，是学院教育、民族科学研究资料宝库。是特定环境中不可多得普及民族文化历史、进行爱国主义教育的基地。
中国历史博物馆研究员、中央民族大学民族学教授宋兆麟先生，关于“展品丰富多采，有不少国宝！......希望能进一步充实、提高，公开开放，走向世界。”的简短留言，是鼓励，是鞭策，也是云南民族大学民族博物馆奋斗的方向。